La recomendación de la OMS contra el uso de edulcorantes artificiales para bajar de peso deja muchas preguntas sin respuesta

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Lindsey Schier, Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife y Scott Kanoski, Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife

(LA CONVERSACIÓN) ¿Los edulcorantes bajos en calorías ayudan a controlar el peso? ¿Y son seguros para el uso a largo plazo?

Este es uno de los temas más controvertidos en la ciencia nutricional. A principios de mayo de 2023, la Organización Mundial de la Salud emitió una declaración que advierte contra el uso de edulcorantes sin azúcar para perder peso, excepto en personas con diabetes preexistente.

La OMS basó su nueva recomendación en una revisión sistemática y un metanálisis de estudios científicos sobre el consumo de edulcorantes sin azúcar en humanos de 2022. Este tipo de estudio revisa una gran cantidad de investigaciones para sacar una conclusión general.

Con base en su interpretación de esa revisión a gran escala, la OMS recomendó no usar edulcorantes artificiales para controlar el peso y concluyó que puede haber riesgos para la salud asociados con el consumo habitual de edulcorantes sin azúcar a largo plazo. Sin embargo, la OMS también reconoció que la evidencia existente no es concluyente y que se necesita más investigación.

Como neurocientíficos, estudiamos cómo los factores dietéticos, como los edulcorantes, afectan la capacidad del cerebro para realizar funciones críticas, como el metabolismo, el apetito, el aprendizaje y la memoria.

Encontramos sorprendente el aviso de la OMS basado en los resultados equívocos del estudio. Determinar las respuestas a estas preguntas es un desafío inmenso, y los mensajes de salud pública en torno a las recomendaciones pueden enviar mensajes contradictorios.

Azúcares 'saludables' versus 'no saludables'

Los azúcares naturales como la glucosa y la fructosa, junto con la fibra y otros nutrientes, se encuentran en muchas fuentes de alimentos que se consideran saludables, como la fruta. Sin embargo, estos carbohidratos simples se han agregado cada vez más a los productos alimenticios manufacturados, especialmente a las bebidas. Las bebidas azucaradas suelen tener muchas calorías y ofrecen poco más en cuanto a nutrición.

A principios del siglo XX, los fabricantes de alimentos y bebidas comenzaron a incorporar sustancias de origen natural y químico que satisfacen los antojos de dulces pero contienen significativamente menos calorías que los azúcares naturales y, en algunos casos, cero calorías. Los sustitutos del azúcar se generalizaron particularmente en la década de 1950 con la creciente popularidad de las gaseosas dietéticas. Desde entonces, los consumidores recurren cada vez más a estos sustitutos del azúcar en su vida cotidiana.

Los sustitutos del azúcar tienen muchos nombres, incluidos edulcorantes de alta intensidad, edulcorantes artificiales, edulcorantes no nutritivos, edulcorantes bajos en calorías y, como se denomina en el informe de la OMS, edulcorantes sin azúcar". Estos incluyen compuestos sintéticos como sucralosa, acesulfame de potasio y aspartamo, y naturalmente derivados, como los de la planta Stevia rebaudiana, entre muchos otros.

Cada edulcorante sin azúcar tiene una estructura química única, pero todos activan los receptores del sabor dulce en concentraciones muy bajas. Esto significa que solo necesita agregar una pequeña cantidad de ellos para endulzar su café o té, en lugar de cucharadas colmadas de azúcar natural.

Los sustitutos del azúcar y la búsqueda de la pérdida de peso

La obesidad y sus condiciones metabólicas asociadas, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, se encuentran ahora entre las principales causas de muerte prevenible en los EE. UU. La epidemia de obesidad se ha relacionado en parte con un aumento en el consumo de azúcar agregada durante el último siglo.

Para ayudar a abordarlo, en 2015 la OMS emitió recomendaciones específicas para reducir el consumo de azúcar y adoptar dietas más saludables.

Pero los humanos están programados para encontrar placentero el sabor dulce de los azúcares, y el sabor del azúcar real hace que sea difícil para la mayoría de nosotros eliminarlo de nuestras dietas.

Los sustitutos del azúcar fueron diseñados para ayudar. Las matemáticas parecen sencillas: reemplazar su bebida favorita endulzada con azúcar de 12 onzas que contiene 150 calorías con una bebida endulzada artificialmente del mismo volumen que contiene cero calorías debería permitirle reducir la cantidad de calorías que ingiere cada día y reducir su cuerpo. peso con el tiempo.

Pero la ciencia no es tan sencilla. La investigación de modelos animales y humanos indica que el consumo habitual de edulcorantes sin azúcar puede conducir a resultados metabólicos negativos a largo plazo y aumento de peso corporal.

Sin embargo, existen estudios contradictorios de modelos animales y humanos que no han encontrado un aumento de peso corporal significativo asociado con el consumo de edulcorantes sin azúcar.

Análisis de los impactos en la salud

Independientemente de los beneficios potenciales que los edulcorantes sin azúcar puedan tener para el control del peso, su uso también debe considerarse en el contexto de la salud en general.

Agencias como la OMS y la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. revisan periódicamente la evidencia disponible y evalúan la seguridad de varios aditivos alimentarios, incluidos los edulcorantes sin azúcar, para su uso en alimentos y bebidas dentro de lo que se denomina un límite de ingesta diaria aceptable. En este contexto, la ingesta diaria aceptable se basa en la cantidad estimada de un edulcorante sin azúcar específico que se puede consumir diariamente de manera segura durante toda la vida sin efectos adversos para la salud.

Cada agencia establece su propia asignación diaria en función de los mejores datos disponibles. Pero debido a que estos experimentos no pueden dar cuenta de todas las condiciones posibles en las que estas sustancias se usan en la vida real, es fundamental que los científicos continúen investigando los efectos de los aditivos alimentarios en la salud.

Los autores del informe de la OMS se basaron en tres tipos principales de estudios de investigación publicados para determinar si el consumo de edulcorantes sin azúcar estaba relacionado con efectos adversos para la salud. El estándar de oro para evaluar la causalidad es lo que se denomina ensayos controlados aleatorios.

En estos estudios, las personas se asignan al azar a un grupo experimental, que recibe la sustancia experimental, como un edulcorante sin azúcar, oa un grupo de control, que recibe un placebo o una sustancia diferente. A continuación, se realiza un seguimiento de los participantes de ambos grupos durante un período de tiempo, normalmente semanas o meses. La mayoría de los estudios que involucran ensayos controlados aleatorios sobre edulcorantes sin azúcar hasta la fecha involucran este tipo de comparación, con edulcorantes sin azúcar reemplazando el consumo de bebidas endulzadas con azúcar natural.

El análisis de casi 50 ensayos controlados aleatorios en los que la OMS basó su recomendación encontró beneficios modestos del uso de edulcorantes sin azúcar para bajar de peso y determinó que el uso habitual de esos edulcorantes sin azúcar no provocaba síntomas de diabetes ni indicadores de enfermedad cardiovascular. Pero encontró que el uso de edulcorantes sin azúcar se asoció con una proporción más alta de colesterol total a HDL, abreviatura de lipoproteína de alta densidad, que se considera el "colesterol bueno".

Eso significa que los consumidores habituales de edulcorantes artificiales tenían más lipoproteínas de baja densidad, o versión LDL, en su sistema. Esa forma de "colesterol malo" es un factor de riesgo para enfermedades del corazón.

Sin embargo, otras posibles consecuencias adversas del consumo de edulcorantes sin azúcar pueden tardar más en aparecer de lo que se puede identificar en el marco de tiempo limitado de un ensayo controlado aleatorio.

Los autores también evaluaron lo que se denominan estudios prospectivos de cohortes. Esos estudios rastrean el uso de edulcorantes autoinformado por los participantes junto con los resultados de salud, a menudo durante muchos años. También tomaron en cuenta los estudios de casos y controles, que identifican a las personas con o sin un determinado problema de salud, como el cáncer, y luego usan los registros de salud disponibles y las entrevistas para determinar el alcance del uso de edulcorantes sin azúcar en el pasado.

El examen de los estudios de cohortes y de casos y controles encontró que el consumo regular de edulcorantes sin azúcar se asoció con una mayor acumulación de grasa, un mayor índice de masa corporal y una mayor incidencia de diabetes tipo 2. Esos hallazgos difieren de los resultados de los estudios de control aleatorios.

El análisis de los estudios de cohortes y de casos y controles también concluyó que un historial de uso regular de edulcorantes sin azúcar estaba relacionado con una mayor frecuencia de accidentes cerebrovasculares, hipertensión, otros eventos cardiovasculares adversos y, en mujeres embarazadas, un mayor riesgo de parto prematuro. La frecuencia de cáncer en los consumidores de edulcorantes sin azúcar fue muy baja en general, aunque la sacarina, un edulcorante aprobado por la FDA que se encuentra en muchos productos alimenticios, se asoció con cáncer de vejiga.

Advertencias y conclusiones

A primera vista, estos resultados son alarmantes, pero deben tomarse con pinzas. Como señala el informe de la OMS, estos estudios tienen importantes limitaciones que deben tenerse en cuenta.

Tomemos, por ejemplo, en los estudios de cohortes y de casos y controles, que un índice de masa corporal más alto, o IMC, se asoció con una mayor ingesta de edulcorantes sin azúcar y peores resultados de salud. Una posibilidad es que las personas con obesidad usaran edulcorantes sin azúcar para ayudar a reducir las calorías más que otras personas sin obesidad. Esto hace que sea difícil determinar si la enfermedad es causada por el uso sostenido de edulcorantes artificiales o por otras condiciones subyacentes asociadas con la obesidad.

Además, la forma en que se consumen los edulcorantes sin azúcar no se controla en este tipo de estudios. Por lo tanto, los resultados negativos para la salud podrían estar asociados con otros comportamientos dañinos relacionados, como más azúcar o grasa en la dieta.

El panorama es muy variado tanto en los beneficios de los edulcorantes sin azúcar para bajar de peso como en sus vínculos con problemas de salud adversos. La recomendación de la OMS parece haber sopesado los estudios de cohortes y de casos y controles sobre los controlados aleatorios, una decisión que encontramos desconcertante a la luz de las limitaciones de estos estudios para evaluar si los edulcorantes sin azúcar tienen un papel causal en la enfermedad.

Al igual que con todas las opciones relacionadas con la salud, la ciencia es compleja. Desde nuestro punto de vista, tomar una bebida dietética para compensar las calorías de una rebanada de pastel de chocolate de vez en cuando probablemente no sea dañino para su salud ni lo lleve a un cambio de peso significativo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/whos-recommendation-against-the-use-of-artificial-sweeteners-for-weight-loss-leaves-many-questions-unanswered-206175.